■ 요약: 빛을 흡수하는 광과민제를 투여한 뒤 레이저광선을 쏘아 암세포만 골라 죽이는 암치료법


인체에 투여하면 1~3일 뒤에 정상 세포에서는 사라지고 암세포에만 모이는 광과민제의 특성을 응용한 치료법이다. 이 치료의 장점은 수술로 장기를 잘라내지 않아도 된다는 것이다. 메스 대신 내시경을 집어 넣어 레이저광선으로 암세포만 골라 파괴하므로 조직 손상이나 흉터 등의 부작용이 없다.

특히 후두암 치료의 경우 성대를 보존할 수 있으므로 목소리를 잃지 않는다. 100년 전에 이미 독일에서 시작되어 1990년대 초 미국에서도 조기 식도암과 폐암에 대해 미국식품의약국(FDA)의 공인을 받았으며, 수술과 항암제 및 방사선 치료의 뒤를 잇는 차세대 암치료법으로 기대를 모으고 있다.

한국에서도 2세대의 광역학 레이저 치료기와 광과민제의 국산화에 성공하여 원자력병원과 단국대학교 의과대학 부속병원, 충남대학교 의과대학 부속병원, 대구효성가톨릭대학교 의과대학 부속병원, 순천향대학교 의과대학 부속병원 등에서 일부 환자를 대상으로 시술 중이다.

국내 광역학치료 대상이 되는 암은 내시경을 넣어 레이저광선을 쏠 수 있는 부위에 생긴 암인데, 폐암·후두암·방광암·식도암·피부암·위암 등이 이에 해당한다. 국내에서는 암덩어리가 크지 않은 초기 암에 주로 적용하며, 진행중인 암에도 적용할 수 있다. 진행중인 폐암의 경우 암덩어리가 기관지를 막아 호흡이 곤란해지면 레이저광선을 쏘아 뚫어 준다. 이 때는 완치보다 증세의 개선이 목적이다.

그러나 국내의 경우 레이저광선이 암세포를 파괴할 수 있는 깊이가 대개 5~10㎜이므로 이보다 깊숙이 위치한 암세포를 제거할 수 없는 것이 결정적인 단점으로 지적된다. 즉 덩어리 형태의 암보다 점막에 얇게 퍼진 암에 효과적이다. 독일의 경우 레이저광선이 암세포를 파괴할 수 있는 깊이가 60mm 이상이고, 광과민제도 4세대이어서 췌장암과 간암, 뇌종양에도 효과적이다.