[앵커] 몸속에 바이러스나 세균이 들어왔을 때 이에 맞서 싸워주는 것이 바로 '면역세포'입니다. 국내 연구진이 이 면역세포를 더욱 활성화해 암세포를 보다 효과적으로 공격할 수 있도록 하는 기술을 개발했습니다. 이혜리 기자의 보도입니다. [기자] 면역세포는 우리 몸속에 들어온 바이러스와 세균을 상대로 싸우지만 암세포만큼은 예외였습니다. 암세포가 자신이 공격 대상이 아닌 것으로 면역세포를 속이는 일종의 '신호'를 내보내기 때문입니다. 면역세포로 암세포를 잡기 위해서는 암세포가 이 신호를 내보내지 못하도록 하는 것이 핵심입니다. 국내 연구진이 우리 몸 안에 있는 특정 단백질을 이용해 효과적으로 이 신호를 막는 기술을 개발했습니다. 마치 축구공처럼 생긴 이 단백질 안에는 항암제를 넣을 수 있는 공간이 있습니다. 외부에 붙어있는 또 다른 단백질은 암세포가 면역세포를 속일 때 내보내는 신호를 막는 역할을 합니다. [김인산 / KIST 테라그노시스연구단 박사 : 원래 우리 몸속에 있는 단백질이고 기본적으로 독성이 별로 없을 것으로 기대할 수 있죠. 그리고 지름이 12㎚ 정도 되기 때문에 나노 크기로서도 적합하고 상대적이지만 암 조직에 많이 간다는 장점도 있고….] 이 단백질이 암세포로 접근하면 항암제가 나와 1차로 암세포를 공격하게 되고, 이어 암세포의 신호를 차단하는 단백질이 작동하면서 면역세포의 공격기능이 살아나 암세포를 한 번 더 파괴할 수 있는 겁니다. 실제 암에 걸린 쥐에게 주사했더니 불과 다섯 번 만에 암세포가 사라진 것으로 나타났습니다. 이 단백질을 통해 활성화한 면역세포는 암이 재발하면 다시 암세포를 공격해 제거할 수 있습니다. 한번 공격한 대상을 기억하는 면역세포 특유의 기능 때문입니다. 면역세포로 암을 치료하는 이 기술은 현재 관련 기업에 이전돼 대량 생산 등 상용화를 위한 추가 연구가 이어지고 있습니다.